Swartz va ser arrestat dimarts per descarregar gairebé cinc milions de documents acadèmics de JSTOR durant un període de mesos mitjançant un compte del MIT. En aquell moment, realitzava investigacions al MIT i tenia dret a accedir-hi, però ha infringit les condicions del servei de JSTOR en prendre-ne massa. JSTOR és un servei de subscripció que proporciona a les universitats accés a revistes acadèmiques.
Swartz va ser un empleat primerenc a Reddit i cofundador del grup d'activisme Demand Progress, que té com a missió "guanyar canvis de política progressistes per a la gent normal mitjançant l'organització, el lobby i les eleccions als Estats Units". És membre del grup de treball bàsic RDF del W3C i és coautor de l’especificació RSS 1.0.
Segons l'acusació, Swartz va comprar un ordinador portàtil específic per a la tasca, va irrompre en un armari de cablejat del MIT i va connectar l'ordinador portàtil a l'interruptor. Va utilitzar un programa per automatitzar la tasca de sol·licitar les revistes i també per confondre els intents de JSTOR d’aturar les seves descàrregues massives. Es va col·locar tanta càrrega als servidors JSTOR que van lluitar per proporcionar servei a altres subscriptors.
Tant JSTOR com MIT van prendre mesures per bloquejar el seu ordinador de la xarxa i, al seu torn, Swartz va prendre mesures contràries per superar els seus esforços. En un moment donat, JSTOR va tallar l'accés a tot el MIT durant uns dies després que alguns dels seus servidors fossin reduïts pel volum de les seves peticions.
Va moure l’ordinador portàtil entre diversos armaris de diferents edificis i el va amagar perquè es pogués deixar sense feina. Swartz va ser espiat entrant en un armari per recollir el seu equip.
Tot plegat va tenir lloc entre el setembre del 2010 i el gener del 2011. L’acusació també diu que tenia intenció de distribuir les revistes a les xarxes P2P, tot i que no diu com saben que aquest era el seu pla. Podeu llegir l’acusació, que explica tota la història de manera ben ordenada, a Inside Higher Ed.
La advocada dels Estats Units, Carmen M. Ortiz, va dir en un comunicat de premsa: "Robar és robar si utilitzeu una ordre de l'ordinador o una palanca i si agafeu documents, dades o dòlars. Igualment és perjudicial per a la víctima tant si ven el que ha robat com si el regala ".
Curiosament, tot i que JSTOR és la presumpta víctima de l’activitat de Swartz, no és el que busca el processament: és la Fiscalia dels Estats Units. Una declaració de JSTOR diu: "Vam assegurar al senyor Swartz el contingut que es va agafar i vam rebre la confirmació que el contingut no era ni s'utilitzaria, no es copiaria, es transferí ni es distribuirà". Gran part del contingut està protegit per drets d'autor, de manera que la seva distribució seria il·legal. Però això no ha passat.
Al lloc web Demand Progress, el director executiu David Segal va encara més enllà, afirmant que JSTOR no dóna suport a la fiscalia: "És encara més estrany perquè JSTOR ha resolt qualsevol reclamació contra Aaron, ha explicat que no han patit cap pèrdua ni dany i ha preguntat al el govern no processi ”.
Hi ha hagut un augment de suport a Swartz, amb més de 15.000 persones signant una petició sobre Demand Progress.
